食管癌的发病与饮食和生活的不良习惯、食管慢性病变者以及遗传因素等有关，40岁以上、有不良饮食习惯、来自食管癌高发区的人，特别是有食管癌家族史者，均属于高危群体。

不良饮食习惯主要指喜欢吃热、辣、腌制、烧烤食物，例如潮汕地区习惯喝滚粥和功夫茶，都属于食管癌的高危因素，这一地区发病率因而很高。这类人群要特别注意食管癌的早期症状，必要时做食管钡餐或纤维胃镜检查，这是诊断食管癌的简便和有效的方法，特别是食管钡餐检查无痛苦，容易被患者接受。更进一步的检查则是胸部CT等。

有时，食管梗阻症状与疾病分期不一定是相对应的。有的患者梗阻症状不明显，但已经是中晚期。这是由肿瘤的生长特性所决定的。

有些肿瘤是向食管腔内生长的，或者瘤体很早把食管几乎全部堵住，那么其梗阻症状就出现得早。但如果肿瘤是以外侵为主，那么梗阻症状就出现得迟。这对患者来说并不是什么好事情，因为这将会使患者就医的时间推迟，接受手术的可能性就更小，生存时间也就更短一些。

早期症状：喉咙异物感反复加重发作

食管癌的早期表现多种多样，可以有一种或几种症状，由于这些症状时隐时现， 故难以引起人们的重视。不过这些症状可反复发作，持续数月甚至一年以上，这段时间患者可以没有身体其他方面的异常。