结、直肠癌在美国、加拿大及西欧等国家属常见病之列，在东、南欧其发病率属中等，而非洲、亚洲及部分拉美地区为低发病率。实际，结、直肠均为大肠，本密不可分。在本病高发的发达国家里，过去20年中，发病率或死亡率没有值得注意的变化。在危险程度中等或低度的国家中，结直肠癌则显示增加之势。近年来在大肠癌的诊断治疗和预防上已有了一些新的进展。通过流行病学及病因学的研究，进一步阐明了饮食与大肠癌的关系，有可能通过改进生活方式来预防大肠癌。

人们通常把长期、腹痛的疾病统称为慢性结。其实慢性腹痛、不一定都是“慢性结”，即便医生诊断的“慢性结”也不是都与大肠癌有关。真正与大肠癌有关的一种慢性结，医学上称之为“溃疡性结“。这种疾病在我国相对比较少，它的主要症状是腹痛、，粪便中有血或脓血，重者可有发烧。一旦患病，多迁延较长时间不能痊愈。结肠镜检查可发现大肠里有广泛的溃疡和炎症。这种病人经过医生的正规治疗，大多数可以恢复，极少数病情较重、多年不愈的溃疡性结病人中，有比正常人更多的机会发生大肠癌。根据资料统计，以下两个因素与癌变关系更为密切：

病变范围愈大，癌变的危险愈高（患病20年以后，全结病人变癌的机会比左半结高一倍，癌变的平均年龄也比后者早510年）；患溃疡性结迁延不愈的时间愈长，癌变的机会愈多，患病以后前8年的癌变机会仅1%以下，其后，每年患癌的机会增加0。51%，20年以上癌变机会可达510%。因此，10年以上不愈的全结肠溃疡性结，应被视为“癌前疾病”，要密切随访、治疗。