每一种疾病的发生，都有其一个逐渐发展的过程。肺癌的发生和发展过程与其他癌症一样，并非突然发病的，有一个逐渐发展过程，其自然发展过程需要经过以下几个阶段。

　　(一)癌前病变 致癌因素作用于人体，部分被机体排泄或解毒，其余则作用于正常细胞使之发生恶变，此阶段需10年左右，并非真正的癌，是否最后发展成为癌，要取决于致癌因素的强弱及机体的免疫功能等，是预防的最佳时期。

　　(二)原位癌 在癌前病变的基础上，癌细胞进入肺组织形成原位癌，此阶段一般无症状，临床不易被发现，是治疗的最佳时期。

　　(三)浸润癌 在原位癌的基础上，癌细胞逐渐浸润扩展，经过几个月至几年，发展成为浸润癌。临床上可出现相应的症状和体征，根据病变浸润的范围不同及有无淋巴结转移等，临床上又分为Ⅰ至Ⅳ期，其中Ⅰ期是手术治疗的最佳时期。