食道癌症状在起始时，表现为在吃东西时，下咽困难，特别是吃较硬的食物，然后慢慢地越来越觉得吞咽硬物困难，就不能大口吞咽了，而要用小口一点一点下咽才行，或者要就这水很下去才行，到了食道癌晚期，不能吃硬东西了，只能喝点流食，甚至连水都喝不了。

随着病变越来越明显，还有其他症状出现。吞咽困难是进展期的主要食道癌症状，也是最常见的症状，约90%的病人有这一症状，是食管癌最突出的症状。食管是一个具有扩张功能的肌性管状器官，只有在肿瘤侵犯局部食管内径或周径的大部后，病人才出现食管梗阻症状，即吞咽困难。由于食管壁具有良好的弹性及扩张能力，在癌未累及食管全周一半以上时，吞咽困难症状尚不显著。咽下困难的程度与病理类型有关，缩窄型和髓质型较其他型为严重。约10%的病例症状或初发症状不是咽下困难者约占20%～40%，而造成食管癌的诊断延误。许多病人自觉吞咽困难时，便下意识地改变原有的饮食习惯，在吃肉块或硬食时将其仔细咀嚼后再吞咽，有时在饮水或喝汤后再将所吃的食物比较顺利地吞入到胃内，有的病人则改吃流质或半流质饮食。病人因吞咽困难而就诊时，症状往往持续了6～8个月左右，有的更长。咽下困难系食管肿瘤的机械性梗阻，或者是支配吞咽功能的神经肌肉发生病变和功能失常所致。

食道在晚期进食是会出现较多的阻碍现象，他从上面咽下的食品滞留在食管里面，食管扩大很显著，这样就会导致呕吐，呕吐的东西主要是粘液，也含有其他一些东西，如泡沫和食物等，在这一阶段，食道癌患者饮食要根据医嘱进食高营养的流质食物以减轻患者的进食困难和痛苦。