在1970年，英国医师DennisBurkitt的研究表明：高纤维饮食能够减少消化道疾病。他发现，在高纤维饮食(以植物性纤维为主)的国家中，结肠癌的发病率降低。这结论得到全球的公认。

高纤维饮食往往存在于一些非工业性国家，那里肉类缺乏而植物性粮食成为主食。动物性食品不含纤维。以肉类食品为主食的美国和其他西方国家则成为了世界上结肠癌发病率最高的地区。

至今没人能明确纤维蛋白如何预防消化系统疾病，但是这可能存在多种机制。按理论上讲，纤维在机体早期的消化过程中往往不被消化。它在肠内快速蠕动，能帮助清除致癌物。同时，促使更多的水分进入消化道。水和纤维组织使粪便量增大，从而稀释了致癌物。

胆汁酸被分泌到肠道内帮助消化脂肪。肠内细菌能降解胆汁酸，使其成为能促进结肠癌形成的化学物质。而纤维能包裹并清除这些物质。同时，结肠内的细胞发酵纤维物质形成偏酸性环境，能减少胆汁酸的毒性。

纤维物质在其他癌症中，也同样具有防癌功效。研究表明，在高纤维饮食的人群中，胃癌和乳腺癌的发病率降低。

在美国，纤维的摄入量为每天10至20克。专家的建议是每日30至40克。最好的纤维来源是谷类、豆类、蔬菜和水果。食物越接近自然状态，纤维含量越高，例如带皮和未被加工过程过等。