16世纪以前，无论是在中国的传统医学中，还是在西方医学中都很少有有关肺癌的描述，但工业革命以后，肺癌的发病率开始上升。到20世纪、特别是20世纪50年代以后，烟草消费的激增使得20世纪六七十年代肺癌的发病率快速上升。工业革命兴起所带来的烟雾、汽车尾气，特别是毫无节制的烟草消费，使肺癌成为人类自己制造的第一位肿瘤杀手。全球现有130多万的肺癌病人，占所有癌症的12%左右，但每3个死亡的肿瘤病人中就有一个是肺癌患者。   1952年《新英格兰医学杂志》首次发表文章证明了吸烟与肺癌的关系。此后越来越多的证据显示，烟草与肺癌发生的关系是明确的，一个国家烟草消费量与肺癌的发生率也是同步平行上升的，随着烟草消费量的增加，肺癌发病率也在上升。估计到2025年，中国肺癌发病将达到高峰。 肺癌的发生是一个日积月累的过程，多见于老年人。肺癌除了和吸烟的量有关以外，还与一个人的暴露时间有关。如果一个人在年轻的时候就开始抽烟，到了老年就会形成肿瘤。成人和老年人相比，年轻人或儿童和老年人相比，无论是主动吸烟还是被动地接受了烟草的烟雾，长期的积累就会导致日后肺癌的发生。一个吸烟的人，即使在若干年后戒烟了，其发生肺癌的危险性仍然要比其他人高。有分析显示，一个一天抽一包烟20年的人，然后戒烟20年，其患肺癌的危险性仍然要比不抽烟的人高4倍，因此及早戒烟是非常重要的。 另一个值得关注的现象是，随着女权运动的兴起，现在很多妇女都把吸烟当成一种时髦。受到来自西方文化的影响，中国年轻一代妇女抽烟的人数在增加，可以预计，在未来若干年我国女性肺癌的发生率将呈上升趋势。