食道癌的细胞增生周期约7天，较正常食管上皮细胞周期稍长。理论计算其倍增时间约10天，故其增生细胞较少，而非增生细胞较多。因此目前虽应用于本病的化学药物较多，但确有疗效者不多。

最常用的药物有博来霉素(BLM)、丝裂霉素C(MMC)、阿霉素(ADM)、5-氟尿嘧啶(5-Fu)、甲氨喋呤(MTX)、环已亚硝脲(CCNU)、丙咪腙(MGAG)、长春花碱酰胺(VDS)、鬼臼乙叉甙(VP-16)，以及顺氯氨铂(DDP)，单一药物化疗的缓解率在15％～20％，缓解期为1～4个月。

联合化疗多数采用以DDP和BLM为主的联合化疗方案，有效率多数超过30％，缓解期6个月左右。联合化疗不仅用于中晚期食管癌，也用于与手术和放疗的综合治疗。目前临床上常用联合化疗方案有DDP-BLM、BLM-ADM、DDP-VDS-BML以及DDP-ADM-5-Fu等。临床观察，DDP、5-Fu和BLM等化疗药物具有放射增敏作用，近10年来将此类化疗药物作为增敏剂与放疗联合应用治疗食管癌，并取得了令人鼓舞的疗效。